Structura și funcția sistemului nostru nervos răspunde la întrebarea de ce practica autocompasiunii este atât de importantă în procesul de ajutorare a celorlalți. Atunci când practicăm autocompasiunea în fața suferinței semenilor noștri, în corpul nostru au loc aceleași procese ca atunci când o mamă își liniștește copilul.

Încă din copilărie, oamenii au capacitatea de a simți emoțiile celor din jur. Neuronii lor oglindă sunt responsabili de acest fenomen. Un sugar nu are încă căile neuronale pentru a se calma singur, iar căile neuronale ale mamei vor face acest lucru în locul ei. Acesta este motivul pentru care, atunci când un sugar începe să plângă, nu se poate opri din plâns decât dacă cineva îl consolează (sau dacă obosește să plângă, dar repetarea frecventă a acestei din urmă situații îl învață pe ființa umană în creștere să nu ceară ajutor, deoarece acesta nu îi va fi acordat).

Atunci când sugarul plânge, mama sa intervine și, prin intermediul neuronilor săi oglindă, preia expresia copilului său și retrăiește o parte din suferința acestuia. Bebelușul vede semnele de suferință pe fața mamei sale, simte că mama sa se acordează cu el. Mama începe apoi să se liniștească pe sine- sau, mai degrabă, emoțiile copilului său reflectate în ea.

Acest lucru face ca expresia ei să se înmoaie încet. Neuronii oglindă ai bebelușului captează calmarea mamei, iar sentimentele dureroase ale copilului se calmează. Acest proces nu este conștient la mamă. Este codificat instinctiv în noi că, atunci când ne întâlnim cu suferința unui bebeluș, mai întâi preluăm expresia sa facială de suferință, îi vorbim pe un ton blând care reflectă suferința, iar apoi trăsăturile noastre încep să se netezească și tonul vocii noastre devine din ce în ce mai blând. Acest proces se repetă de multe ori în primii ani de viață ai unui copil. Dacă se face în mod corespunzător, acesta dezvoltă căile neuronale care îl ajută să devină un adult echilibrat din punct de vedere emoțional.

În multe cazuri, părintele nu este prezent din punct de vedere emoțional cu copilul într-un mod satisfăcător, astfel încât acest proces lipsește, iar copilul nu își dezvoltă capacitatea de autocalmare. O astfel de persoană este în mod constant tensionată, anxioasă, tristă sau furioasă, are izbucniri emoționale și experimentează o suferință emoțională intensă pentru o mare parte din timp.

În terapia centrată pe compasiune, este posibilă compensarea acestui proces. Clientul sosește la terapie, împărtășind o anumită experiență dureroasă. Sistemul lui roșu este activat și experimentează emoții neplăcute. Neuronii oglindă ai terapeutului intră în acțiune, activând propriul sistem roșu. Terapeutul experimentează suferința celeilalte persoane în corpul său, fără să se distanțeze în mod conștient. 

Ci este cu o dragoste la fel de conștientă și tandră față de sine însuși, care experimentează suferința clientului său. Prin atitudinea sa tandră față de sine, sistemul său verde este activat și începe să reducă funcționarea sistemului său roșu. Clientul, cu ajutorul neuronilor săi în oglindă, percepe sistemul verde activat la terapeut și propriul său sistem verde este activat. Sistemul său verde începe să reducă intensitatea senzațiilor neplăcute pe care le generează sistemul său roșu. Acest proces se repetă de mai multe ori în ședințe succesive de terapie. În acest fel, în creierul clientului se formează noi sinapse, iar sistemul său verde se întărește și se dezvoltă.

Poate părea surprinzător la prima vedere, dar, dacă te gândești bine, este perfect logic că acest proces este bun și pentru sănătatea mentală a terapeutului. În loc să se lase copleșit de suferința clienților săi, el însuși se antrenează, în timpul fiecărei ședințe de terapie, să își activeze în mod conștient sistemul verde atunci când observă că sistemul său roșu se activează și să permită sistemului său verde să înceapă să reducă intensitatea emoțiilor sistemului său roșu. În acest fel, sistemul său nervos se află și el în continuă pregătire. Procesul, care este practicat și în timpul ședințelor de terapie, devine mai accesibil atunci când observă activarea sistemului său roșu în viața sa privată.

Pentru o lungă perioadă de timp, preluarea emoțiilor clienților a fost văzută în literatura de specialitate ca o slăbiciune care trebuie eliminată cu orice preț. Deoarece acest fenomen este legat de funcționarea neuronilor noștri oglindă, eforturile noastre de a-l reduce au avut puțin succes. Iar dacă avem un oarecare succes, acesta reduce foarte mult eficiența activității noastre profesionale. Puține experiențe sunt mai respingătoare decât întâlnirea cu un psihoterapeut rece și distant, aplecat pe scaunul său, cu carnețelul în mână, măsurând obiectiv tot ceea ce i-am împărtășit în mod intim.

Cercetările neuropsihologice în autocompasiune ne indică o altă direcție: calea autocompasiunii. Ceea ce părea amenințător pentru profesioniștii  apare acum ca o oportunitate pentru dezvoltarea lor personală.

Atunci când mă întâlnesc cu suferința altora, pot să fiu atentă la modul în care suferința celuilalt se manifestă în mine? Pot să o îmbrățișez cu tandrețe în mine însumi? Ce se întâmplă în el atunci când îmbrățișez cu tandrețe suferința care rezonează în mine?